Starliner: Boeing riuscirà a salvare il progetto spaziale?

—–

Rientro degli astronauti e futuro incerto per Starliner

Dopo un’avventura di oltre nove mesi, gli astronauti della NASA, Suni Williams e Butch Wilmore, sono finalmente rientrati sul nostro pianeta a bordo della capsula Crew Dragon di SpaceX. La loro missione, iniziata nel giugno del 2024 con il lancio inaugurale della navetta Starliner di Boeing, si è trasformata in una lunga attesa a causa di problematiche tecniche incontrate durante il volo. Inizialmente pianificata per una durata di soli otto giorni sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), la missione si è estesa notevolmente, obbligando i due astronauti ad accettare un passaggio offerto dalla navicella di Elon Musk per il loro ritorno.

Questo imprevisto ha suscitato dubbi sul futuro del progetto Starliner e sulla sua idoneità a diventare un’alternativa valida alla Crew Dragon di SpaceX per il trasporto di astronauti verso la ISS. Le difficoltà tecniche emerse durante la missione inaugurale con equipaggio rappresentano l’ultimo, e forse il più lampante, intoppo nello sviluppo di questa navicella spaziale, un’iniziativa che ha già generato per Boeing un esborso superiore ai 2 miliardi di dollari.

Valutazioni in corso per un nuovo volo di prova

Attualmente, la NASA sta analizzando diverse possibilità per il futuro di Starliner, compresa l’opzione di un terzo volo di prova senza personale a bordo. Questo ulteriore collaudo, il quarto in totale dopo i due voli privi di equipaggio del 2019 e del 2022, sarebbe fondamentale per esaminare le modifiche implementate al sistema e per ottenere la certificazione necessaria per i voli di routine verso la ISS.

Steve Stich, responsabile del Commercial Crew Program della NASA, ha dichiarato che l’agenzia sta soppesando attentamente la prospettiva di effettuare un volo di Starliner senza equipaggio per consolidare e testare il sistema di propulsione situato nel modulo di servizio. L’obiettivo primario è quello di risolvere le perdite di elio e i problemi di propulsione riscontrati durante l’aggancio alla ISS. “Non è ancora stato deciso se il volo di prova prevederà astronauti a bordo, ma in ogni caso la NASA vuole che sulla Starliner siano presenti tutti i sistemi necessari a supportare un equipaggio.”

Il volo inaugurale di Starliner, avvenuto il 5 giugno 2024, è stato celebrato come il sesto viaggio inaugurale di un veicolo spaziale con equipaggio nella storia degli Stati Uniti. Tuttavia, i problemi emersi durante la missione hanno evidenziato la necessità di ulteriori verifiche e perfezionamenti per garantire la sicurezza e l’affidabilità del sistema.

Implicazioni per la NASA e il futuro dei voli spaziali

Il rinvio del programma Starliner ha avuto un impatto rilevante sulla NASA, che per anni si è dovuta appoggiare unicamente ai razzi Falcon 9 e alle capsule Crew Dragon di SpaceX per il trasporto di astronauti verso la ISS. Undici anni fa, la NASA aveva ordinato due nuovi veicoli a Boeing e SpaceX con l’intento di diversificare le opzioni di trasporto e diminuire la dipendenza da un unico fornitore.

L’obiettivo della NASA è avere due sistemi per il trasporto di esseri umani sulla ISS, una capacità che nessun altro Paese possiede. Fino all’entrata in servizio della Crew Dragon, l’agenzia statunitense dipendeva dal missile russo Soyuz, spendendo oltre 80 milioni di dollari per far volare un suo astronauta alla ISS. Con Crew Dragon e Starliner, gli Stati Uniti mirano a consolidare la propria leadership nel settore dei voli spaziali con equipaggio.

Tuttavia, le prospettive di Starliner restano incerte. A causa di questo progetto, Boeing ha già comunicato perdite sui ricavi per oltre cinquecento milioni di dollari, con passività totali per l’intera durata del programma che superano di poco i 2 miliardi di dollari. Nonostante queste difficoltà, la NASA ha espresso fiducia nell’impegno di Boeing a portare a termine il progetto.

Prospettive future e riflessioni sulla Space Economy

Il futuro del programma Starliner rimane appeso a un filo. La decisione di effettuare un ulteriore volo di prova senza equipaggio potrebbe rivelarsi cruciale per determinare se la navicella di Boeing sarà in grado di superare le sfide tecniche e ottenere la certificazione per i voli di routine verso la ISS. In caso di successo, Starliner potrebbe finalmente offrire alla NASA un’alternativa affidabile alla Crew Dragon di SpaceX, contribuendo a diversificare le opzioni di trasporto e a ridurre la dipendenza da un singolo fornitore.

La vicenda di Starliner ci ricorda quanto sia complesso e costoso lo sviluppo di tecnologie spaziali avanzate. I ritardi e i problemi tecnici sono all’ordine del giorno in questo settore, e richiedono investimenti ingenti, competenze specialistiche e una grande capacità di problem solving. La space economy, con il suo potenziale di crescita e innovazione, rappresenta una sfida affascinante per le aziende e le agenzie spaziali di tutto il mondo.

Un concetto base di space economy, applicabile al tema di Starliner, è la ridondanza dei sistemi. Avere più fornitori di servizi di trasporto spaziale, come Boeing e SpaceX, garantisce una maggiore resilienza e affidabilità del sistema complessivo. In caso di problemi con un fornitore, l’altro può intervenire per garantire la continuità delle operazioni. Un concetto più avanzato è quello della proprietà intellettuale e del trasferimento tecnologico. Le innovazioni sviluppate per Starliner, anche se il programma dovesse incontrare ulteriori difficoltà, potrebbero trovare applicazioni in altri settori, generando benefici economici e sociali a lungo termine.

La storia di Starliner ci invita a riflettere sul ruolo della tecnologia e dell’innovazione nel futuro dell’umanità. L’esplorazione dello spazio rappresenta una sfida ambiziosa, ma anche un’opportunità straordinaria per ampliare le nostre conoscenze, sviluppare nuove tecnologie e migliorare la nostra vita sulla Terra. È fondamentale che i governi, le aziende e le agenzie spaziali continuino a investire in questo settore, sostenendo la ricerca, l’innovazione e la collaborazione internazionale.

Boeing ha già annunciato oneri sui profitti per oltre mezzo miliardo di dollari a causa di questo programma, con costi totali accumulati per l’intera durata del progetto che superano di poco la soglia dei 2 miliardi di dollari.

Rimane ancora da stabilire se l’imminente volo di prova vedrà a bordo astronauti; nondimeno, la NASA insiste affinché la Starliner sia dotata di tutti i dispositivi indispensabili per il mantenimento di un equipaggio.