Scoperte incredibili: il ritorno di Crew-9 rivela nuove sfide fisiologiche nello spazio

La missione Crew-9, composta dagli astronauti della NASA Nick Hague, Suni Williams e Butch Wilmore, unitamente al cosmonauta della Roscosmos Aleksandr Gorbunov, ha portato a termine il suo soggiorno sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) con un ammaraggio riuscito al largo della costa di Tallahassee, in Florida, il 18 marzo 2025 alle 17:57 EDT. Questo avvenimento sancisce il compimento della nona missione di avvicendamento dell’equipaggio commerciale della NASA, un programma di vitale importanza per garantire la presenza umana nello spazio e per l’attuazione di ricerche scientifiche di primaria importanza.

Il Rientro e la Durata della Missione

Il ritorno sulla Terra di Crew-9 è avvenuto a bordo del veicolo spaziale SpaceX Dragon, denominato Freedom, che in precedenza aveva supportato svariate missioni, tra cui SpaceX Crew-4, Axiom Mission 2 e Axiom Mission 3. Hague e Gorbunov erano partiti il 28 settembre 2024, mentre Williams e Wilmore avevano raggiunto la stazione spaziale il 6 giugno 2024 a bordo della navicella Starliner della Boeing. Inizialmente, la missione di Williams e Wilmore era stata concepita per una durata di soli otto giorni, ma una serie di complicazioni tecniche ha esteso la loro permanenza nello spazio per un considerevole periodo di 290 giorni. Tale circostanza inattesa ha concesso una straordinaria occasione per esaminare le conseguenze di lungo periodo dell’assenza di peso sull’organismo umano.

Williams e Wilmore hanno percorso 121.347.491 miglia, compiendo 4.576 orbite attorno alla Terra in 286 giorni, mentre Hague e Gorbunov hanno viaggiato per 72.553.920 miglia, trascorrendo 171 giorni nello spazio ed eseguendo 2.736 orbite. Per Gorbunov, si è trattato della sua prima esperienza nello spazio, mentre Hague, Williams e Wilmore hanno accumulato rispettivamente 374, 608 e 464 giorni nello spazio nelle loro missioni combinate.

Attività Scientifiche e Passeggiate Spaziali

Durante il loro periodo di permanenza sulla ISS, Crew-9 ha fornito un notevole contributo a una vasta gamma di iniziative scientifiche, di manutenzione e dimostrazioni tecnologiche. Williams ha svolto due attività extraveicolari, una insieme a Wilmore e l’altra con Hague, durante le quali si sono occupati della rimozione di un insieme di antenne a radiofrequenza, del prelievo di campioni dalla superficie esterna della stazione per successive analisi e della collocazione di coperture per riparare zone danneggiate dei filtri ottici su un telescopio a raggi X. Williams detiene ora il primato per il tempo totale trascorso in attività extraveicolare da un’astronauta, con 62 ore e 6 minuti.

Gli astronauti americani hanno condotto più di 150 esperimenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche, accumulando oltre 900 ore di ricerca. Questi studi hanno riguardato la crescita e la qualità delle piante, il potenziale della tecnologia delle cellule staminali per affrontare malattie del sangue, disturbi autoimmuni e tumori, e la sperimentazione di sistemi di illuminazione per aiutare gli astronauti a mantenere i ritmi circadiani. Hanno anche caricato il primo satellite in legno per la distribuzione e prelevato campioni dall’esterno della stazione spaziale per studiare la sopravvivenza dei microrganismi nello spazio.

Le Sfide Fisiologiche del Volo Spaziale Prolungato

La permanenza prolungata nello spazio comporta una serie di sfide fisiologiche per gli astronauti. L’assenza di gravità causa una significativa perdita di densità ossea, con una riduzione che può arrivare fino al 15% dopo nove mesi, simulando condizioni simili all’osteoporosi. Parallelamente, si verifica una riduzione della massa muscolare, che richiede un’intensa riabilitazione al rientro sulla Terra.

Altri effetti includono lesioni alla vista, dovute all’accumulo di fluidi che modifica la forma dei bulbi oculari, e alterazioni nella struttura del cervello, con possibili restringimenti del solco centrale. L’esposizione alle radiazioni cosmiche rappresenta un ulteriore rischio, aumentando la probabilità di sviluppare tumori. Gli astronauti possono anche sperimentare cambiamenti nella sensibilità della pelle e alterazioni del sistema immunitario.

Riflessioni Conclusive: Oltre i Limiti Umani nello Spazio

Il successo della missione Crew-9 e il ritorno sicuro degli astronauti rappresentano un traguardo significativo per il programma Commercial Crew della NASA e per l’esplorazione spaziale umana. Tuttavia, le sfide fisiologiche associate ai voli spaziali prolungati evidenziano la necessità di ulteriori ricerche e sviluppi tecnologici per proteggere la salute degli astronauti e consentire missioni di lunga durata verso la Luna e Marte.
L’intento del programma Commercial Crew della NASA è quello di fornire un sistema di trasporto sicuro, affidabile e a costi contenuti per i trasferimenti tra la stazione spaziale, l’orbita terrestre bassa e viceversa. Questa iniziativa non si limita ad accrescere il tempo dedicato alla ricerca scientifica, ma genera altresì maggiori occasioni di scoperta all’interno del laboratorio in microgravità, fornendo un contributo essenziale alla preparazione per l’esplorazione umana della Luna e di Marte.

Amici appassionati di spazio, riflettiamo un attimo. La space economy, in questo contesto, non è solo una questione di viaggi e avventure interstellari. È un ecosistema complesso che coinvolge ricerca scientifica, sviluppo tecnologico e, soprattutto, la salute e il benessere degli astronauti. Investire nella space economy significa investire nella nostra capacità di superare i limiti umani e di esplorare l’universo in modo sostenibile e sicuro.
Una nozione base di space economy applicabile a questo tema è che le missioni spaziali, come Crew-9, generano una vasta quantità di dati scientifici e tecnologici che possono essere utilizzati per sviluppare nuove tecnologie e migliorare la vita sulla Terra. Una nozione avanzata è che la space economy sta aprendo nuove opportunità per la commercializzazione di prodotti e servizi spaziali, come il turismo spaziale e la produzione di materiali nello spazio, che potrebbero avere un impatto significativo sull’economia globale.

Pensateci: ogni passo che compiamo nello spazio è un passo avanti per l’umanità intera. E ogni sfida che superiamo ci rende più forti e più capaci di affrontare le sfide del futuro.